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Fils naturel de la marquise de Tencin, qui
l«exposa» dès sa naissance sur le parvis de l'église
de Saint-Jean-le-Rond, et du chevalier Destouches qui lui versera
plus tard une pension annuelle, d'Alembert est élevé
par la femme d'un artisan vitrier, chez qui il vivra pendant quarante-huit
ans.
Il se révèle, très jeune,
exceptionnellement doué pour les mathématiques. Bachelier ès
arts à dix- huit ans, il entre à vingt-quatre ans, après
des études de droit et de médecine, à
lAcadémie des sciences comme «associé astronome
adjoint». Ses travaux en mathématiques et en physique, son
Traité de dynamique (1743), qui ouvre la voie au
développement de la mécanique rationnelle, lui valent une
réputation européenne. En 1746, il gagne le concours de
lAcadémie de Berlin avec ses Réflexions
sur la cause générale des vents. Il sintéresse
également à la musique et s'acquiert la réputation de
théoricien de l' oeuvre de Rameau.
Il rencontre
Diderot dans les salons à la mode.
Tous deux sont amis de labbé Gua de Malves, académicien
des sciences et compilateur, qui les entraîne en 1746 dans laventure
de lEncyclopédie. Un an plus tard, après
le départ de Gua de Malves, ils deviennent codirecteurs. Ils
réorientent alors le projet initial de simple traduction de la
Cyclopedia de Chambers vers une totale
réécriture, et sassurent la collaboration de cent
soixante-douze rédacteurs. Leur but est dintégrer les
sciences dans un système philosophique cohérent
(Dictionnaire raisonné des sciences est le sous-titre
de leur ouvrage).
Dans le Discours préliminaire de l'Encyclopédie,
publié en tête du premier volume (1751), dAlembert
affirme lexistence dun lien direct entre le progrès
des connaissances et le progrès social. Ce texte apparaît comme
un véritable manifeste des
Lumières. Leur ambition proclamée
à travers larticle
« Encyclopédie»
est bien de « changer la façon commune de penser ».
En 1759, après les condamnations
répétées de lÉglise, le roi révoque
le privilège accordé aux Libraires-Associés,
décrète la destruction des exemplaires imprimés et interdit
la poursuite de la publication. DAlembert avait déjà,
depuis peu, abandonné lEncyclopédie, à
la suite de divergences avec Diderot. Il devient, en 1772,
secrétaire perpétuel et historiographe de
lAcadémie française, où il était
entré en 1754.
DAlembert demeure lun des
mathématiciens et physiciens les plus importants du XVIIIe
siècle, en même temps quun philosophe des
Lumières. Il a été l'un des protagonistes de la
lutte contre labsolutisme religieux et politique. Il a intégré
la tradition cartésienne aux conceptions newtoniennes et ouvert la
voie au rationalisme scientifique moderne. Ses analyses constituent une
véritable philosophie des sciences. |