Né à la Rochelle en 1683,
Réaumur étudie le droit à Poitiers et
à Bourges avant de venir à Paris où il
se consacre aux sciences. À vingt ans, il publie plusieurs mémoires
de géométrie.
Ses travaux lui valent dêtre élu
en 1708 à lAcadémie des sciences, qui le charge
de la direction de la collection « Description des divers arts et
métiers ». Il y écrit de nombreux articles dont
LArt de convertir le fer forgé en acier (1722),
qui amène la France à fabriquer ce métal quelle
importait jusqualors. Il démontre le premier que lacier
contient du carbone. Par ses découvertes, Réaumur est
sans doute le fondateur de la sidérurgie scientifique.
Esprit opposé à la spécialisation,
il étudie et fait progresser lhistoire naturelle, la biologie
(il invente lincubation artificielle des oeufs), la physique (le
thermomètre à alcool) et sintéresse à de
nombreuses disciplines différentes (lart du verrier, le fil
daraignée, la nacre, la porcelaine, etc.). En 1724, il se lance
dans la métallographie.
Mais cest surtout un grand entomologiste
: il sintéresse aux petits insectes, que ni
Diderot ni
Buffon n'ont intégré à
leurs ouvrages respectifs, l'Encyclopédie et
l'Histoire naturelle. Il étudie la vie des fourmis ou
encore le système digestif des abeilles. De 1737 à 1748, il
publie les douze tomes des Mémoires pour servir à
lhistoire des insectes. Il s'élève contre les
expériences de Buffon et rejette le principe de la
génération spontanée.
En 1752, il étudie linfluence du suc gastrique
dans la digestion et permet des avancées dans ce domaine. Il est
lun des pionniers de la génétique avec ses recherches
sur lhybridation qui sont à la base des travaux que
Mendel entreprendra près dun siècle plus tard.
En 1757, il meurt à lâge de
soixante-quatorze ans, alors quil est encore en pleine activité. |