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Né à la Rochelle en 1683,
Réaumur étudie le droit à Poitiers et
à Bourges avant de venir à Paris où il
se consacre aux sciences. À vingt ans, il publie plusieurs mémoires
de géométrie.
Ses travaux lui valent d’être élu
en 1708 à l’Académie des sciences, qui le charge
de la direction de la collection « Description des divers arts et
métiers ». Il y écrit de nombreux articles dont
L’Art de convertir le fer forgé en acier (1722),
qui amène la France à fabriquer ce métal qu’elle
importait jusqu’alors. Il démontre le premier que l’acier
contient du carbone. Par ses découvertes, Réaumur est
sans doute le fondateur de la sidérurgie scientifique.
Esprit opposé à la spécialisation,
il étudie et fait progresser l’histoire naturelle, la biologie
(il invente l’incubation artificielle des oeufs), la physique (le
thermomètre à alcool) et s’intéresse à de
nombreuses disciplines différentes (l’art du verrier, le fil
d’araignée, la nacre, la porcelaine, etc.). En 1724, il se lance
dans la métallographie.
Mais c’est surtout un grand entomologiste
: il s’intéresse aux petits insectes, que ni
Diderot ni
Buffon n'ont intégré à
leurs ouvrages respectifs, l'Encyclopédie et
l'Histoire naturelle. Il étudie la vie des fourmis ou
encore le système digestif des abeilles. De 1737 à 1748, il
publie les douze tomes des Mémoires pour servir à
l’histoire des insectes. Il s'élève contre les
expériences de Buffon et rejette le principe de la
génération spontanée.
En 1752, il étudie l’influence du suc gastrique
dans la digestion et permet des avancées dans ce domaine. Il est
l’un des pionniers de la génétique avec ses recherches
sur l’hybridation qui sont à la base des travaux que
Mendel entreprendra près d’un siècle plus tard.
En 1757, il meurt à l’âge de
soixante-quatorze ans, alors qu’il est encore en pleine activité. |
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Oeuvres Principales
