Isidore de Séville, v.530-636: Les mots et les choses
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BIOGRAPHIE Isidore est né, a vécu et écrit en Bétique (actuelle Andalousie), la province d'Espagne la plus ouverte aux influences de l’Orient et de l’Afrique. En cette fin du VIe siècle, ce pays va devenir le conservatoire de la culture antique. Isidore assiste à l’unification de l’Espagne sous la domination des Wisigoths, qui s’y sont repliés au début du VIe siècle, élisant Tolède pour capitale. C’est sous l’influence de son frère aîné Léandre, alors évêque de Séville, que le roi Récarède, entraînant tout son peuple, se convertit de l’arianisme au catholicisme (589). Isidore rendra hommage au « premier monarque à régner sur l’Espagne tout entière », après l’expulsion des Byzantins qui, sous Justinien (527-565), avaient restauré l’autorité « romaine » en Andalousie. Il succède à son frère à l’évêché de Séville et conseille les princes. Il participe à l’affermissement de la royauté wisigothique, réorganise l’Église d’Espagne et travaille à la rénovation d’une culture hispano-romaine. Il écrit de multiples manuels d’initiation liturgique, exégétique, théologique à l’usage des clercs, des moines, mais aussi des laïcs appelés à de hautes fonctions. À cette époque, Séville est un centre culturel particulièrement brillant et sa bibliothèque s’est enrichie des textes transportés par les chrétiens réfugiés d’Afrique. À son entrée, on peut lire : « Il est ici bien des oeuvres sacrées, bien des oeuvres profanes ». Avec les Étymologies sur l’origine des choses en vingt livres, Isidore donne la première somme médiévale. Suivant un mode de pensée propre à la tradition antique (différence, analogie, glose, étymologie), il sélectionne, organise, explique l’héritage hellénistique et romain. Les Étymologies embrassent: les sept arts libéraux, le droit, la médecine, les savoirs sacrés, les sciences naturelles les techniques. Isidore ambitionne de saisir l'essence même des choses à travers l'origine des mots, en vertu d'une conviction doublement fortifiée par la philosophie grecque et par les traditions exégétiques judéo-chrétiennes. Il affirme que la culture antique est nécessaire à la bonne compréhension des Écritures. Animé de la passion encyclopédique qui hantera les clercs médiévaux, il a le souci permanent d'apprendre autant que d'instruire. C’est sans doute parce qu’il fait entrer la culture antique dans une mise en forme médiévale qu’Isidore aura un tel rayonnement dans la civilisation hispano-arabe. Son oeuvre connaîtra une diffusion extraordinaire aux siècles suivants dans l’Europe entière : auteur favori de Raban Maur, il est l’écrivain latin le plus souvent recopié et lu au Moyen Âge. Avec Cassiodore, il est l'un de ceux « qui ont fait entrer la culture antique dans l'étroite cellule du Moyen Âge ».

OEUVRES PRINCIPALES - Les Étymologies.

CITATIONS Etudiez comme si vous deviez vivre toujours; vivez comme si vous deviez mourir demain.

ICONOGRAPHIE

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