En l'absence d'Ulysse, de nombreux prétendants se sont installés au palais. Ils pressent Pénélope de choisir un nouvel époux parmi eux, considérant Ulysse disparu et le trône vacant. Pour gagner du temps, Pénélope s'engage à se décider le jour où elle aura achevé de tisser le linceul de Laërte, son beau-père. En digne épouse, elle ruse pour se dérober : trois années durant, Pénélope défait la nuit la toile qu'elle tisse le jour ! Mais elle est trahie par une servante qui dénonce son stratagème. "La toile de Pénélope" demeure une expression, en parlant des ouvrages auxquels on travaille sans cesse et qu'on ne termine jamais.

Gravure d'après Henry Howard. Londres, 1806.
BnF, Estampes, Ta 5 f. 28

Dénoncée par ses servantes, Pénélope est surprise à défaire sa toile.