de la Révolution à l'Empire
La construction des héros nationaux
Marc Tourret et Odile Faliu
La République nous appelle,
Sachons vaincre ou sachons périr ;
Un Français doit vivre pour elle,
Pour elle un Français doit mourir.
Le Chant du départ
Avec la prise de la Bastille le 14 juillet 1789, ce que l’on voit à l’œuvre dans la perception politique de l’événement, c’est à la fois l’immense symbole d’une rupture sans retour, le passage à une nouvelle ère, dite "de la Liberté", cherchant à s’inscrire jusque dans le calendrier républicain, abandonné en 1806, et érigée sur les valeurs nouvelles d’égalité et de fraternité.
On note dès le début de la Révolution l’émergence d’une force collective qui s’affirme face à la figure toujours respectée du roi. Ce sont les états généraux : les représentations des séances accentuent la masse ordonnée des députés réunis à Versailles. C’est aussi la conjonction d’un élan dit populaire. Et l’on voit alors apparaître des groupes héroïsés en tant que tels : le peuple de Paris "la nuit du 12 au 13 juillet 1789", les vainqueurs de la Bastille, les Parisiennes criant "À Versailles, à Versailles !" pour ramener dans la capitale "le boulanger, la boulangère et le petit mitron" puis, plus tard, les sans-culottes, les volontaires de l’an II, ceux qui chantent la Marche des Marseillois, primitivement écrite par Rouget de Lisle en 1792 et intitulée Chant de guerre pour l’armée du Rhin, et qui est l’hymne national français depuis la IIIe République. Rien de moins aristocratique que ces héros révolutionnaires, dont l’union fait la force, et parmi lesquels certains crieront plus tard : "La liberté ou la mort !"
À l’exception de quelques personnalités, comme Camille Desmoulins, qui appelle le 12 juillet, dans les jardins du Palais-Royal, le peuple de Paris à prendre les armes, ou La Fayette, encore auréolé de son aventure américaine, les héros révolutionnaires sont d’abord des archétypes, voire des allégories – la réunion des trois ordres, la Nation française… – ou des vertus révolutionnaires – Liberté, Égalité, Concorde… –, faisant ainsi une place aux figures féminines. Le 19 juin 1790, l’Assemblée nationale vote un décret rendant honneur aux vainqueurs de la Bastille : on décerne un brevet à chacun d’eux et un uniforme complet leur est fourni. Sont identifiés aussi, comme héros collectifs, le patriote, la patriote, puis le sans-culotte – que le caricaturiste anglais Gillray dessinera affamé, haineux, sanguinaire – alors qu’apparaissent des estampes, articles de presse, pièces de théâtre, recueils où le courage, la bravoure des citoyens sont loués, comme dans l’ouvrage de Jacques Grasset de Saint-Sauveur, publié entre 1796 et 1805, Les Fastes du peuple français, ou Tableaux raisonnés de toutes les actions héroïques et civiques du soldat et du citoyen français, édition ornée de gravures d’après les dessins du citoyen Labrousse.
Les périodes guerrières appellent l’émergence de grandes figures. Le creuset révolutionnaire prétend faire disparaître les différences entre les hommes, parfois par la force (interdiction des marques de noblesse). L’héroïsme n’est plus seulement le fait de la naissance, il est la marque d’un coeur noble, d’un être vaillant confronté à des situations extrêmes. Les héros sont construits à partir de personnages historiques, par des groupes, par le protagoniste (Bonaparte créateur de sa propre légende) ou des nations qui souhaitent affirmer leur identité face aux menaces voisines. Lorsque les tensions se font plus fortes entre les révolutionnaires et leurs opposants, le besoin de mettre en avant des figures emblématiques de chaque camp apparaît. Ainsi Toussaint-Louverture deviendra-t-il le symbole de la liberté haïtienne ou seront héroisés, pour les royalistes, de grands chefs vendéens, comme La Rochejaquelein ou Cathelineau, de même que le seront Charlotte Corday et tous les membres de la famille royale.
On note dès le début de la Révolution l’émergence d’une force collective qui s’affirme face à la figure toujours respectée du roi. Ce sont les états généraux : les représentations des séances accentuent la masse ordonnée des députés réunis à Versailles. C’est aussi la conjonction d’un élan dit populaire. Et l’on voit alors apparaître des groupes héroïsés en tant que tels : le peuple de Paris "la nuit du 12 au 13 juillet 1789", les vainqueurs de la Bastille, les Parisiennes criant "À Versailles, à Versailles !" pour ramener dans la capitale "le boulanger, la boulangère et le petit mitron" puis, plus tard, les sans-culottes, les volontaires de l’an II, ceux qui chantent la Marche des Marseillois, primitivement écrite par Rouget de Lisle en 1792 et intitulée Chant de guerre pour l’armée du Rhin, et qui est l’hymne national français depuis la IIIe République. Rien de moins aristocratique que ces héros révolutionnaires, dont l’union fait la force, et parmi lesquels certains crieront plus tard : "La liberté ou la mort !"
Liberté, Égalité, Concorde
À l’exception de quelques personnalités, comme Camille Desmoulins, qui appelle le 12 juillet, dans les jardins du Palais-Royal, le peuple de Paris à prendre les armes, ou La Fayette, encore auréolé de son aventure américaine, les héros révolutionnaires sont d’abord des archétypes, voire des allégories – la réunion des trois ordres, la Nation française… – ou des vertus révolutionnaires – Liberté, Égalité, Concorde… –, faisant ainsi une place aux figures féminines. Le 19 juin 1790, l’Assemblée nationale vote un décret rendant honneur aux vainqueurs de la Bastille : on décerne un brevet à chacun d’eux et un uniforme complet leur est fourni. Sont identifiés aussi, comme héros collectifs, le patriote, la patriote, puis le sans-culotte – que le caricaturiste anglais Gillray dessinera affamé, haineux, sanguinaire – alors qu’apparaissent des estampes, articles de presse, pièces de théâtre, recueils où le courage, la bravoure des citoyens sont loués, comme dans l’ouvrage de Jacques Grasset de Saint-Sauveur, publié entre 1796 et 1805, Les Fastes du peuple français, ou Tableaux raisonnés de toutes les actions héroïques et civiques du soldat et du citoyen français, édition ornée de gravures d’après les dessins du citoyen Labrousse.
Les périodes guerrières appellent l’émergence de grandes figures. Le creuset révolutionnaire prétend faire disparaître les différences entre les hommes, parfois par la force (interdiction des marques de noblesse). L’héroïsme n’est plus seulement le fait de la naissance, il est la marque d’un coeur noble, d’un être vaillant confronté à des situations extrêmes. Les héros sont construits à partir de personnages historiques, par des groupes, par le protagoniste (Bonaparte créateur de sa propre légende) ou des nations qui souhaitent affirmer leur identité face aux menaces voisines. Lorsque les tensions se font plus fortes entre les révolutionnaires et leurs opposants, le besoin de mettre en avant des figures emblématiques de chaque camp apparaît. Ainsi Toussaint-Louverture deviendra-t-il le symbole de la liberté haïtienne ou seront héroisés, pour les royalistes, de grands chefs vendéens, comme La Rochejaquelein ou Cathelineau, de même que le seront Charlotte Corday et tous les membres de la famille royale.
Ce sont, dans le camp des révolutionnaires, Le Peletier de Saint-Fargeau, "premier martyr de la Liberté", Marat ainsi que les jeunes Bara et Viala, assassinés, et Chalier, qui fut exécuté à Lyon. Là où le héros aristocratique ne laissait au peuple que la fourberie (Scapin), la ruse, la déviance (Cartouche) ou la monstruosité, la mise à niveau théorique de toutes les individualités autorise dans les combats autant l’héroïsme que le massacre. Et les héros des uns sont les monstres des autres, la propagande se renforçant aussi d’atrocités.
La présentation publique de la dépouille de Le Peletier, sur la place des Piques, le 24 janvier 1793, est suivie par sa panthéonisation, qui place les héros de la Nation dans la lignée des philosophes des Lumières (Voltaire l’ayant été en 1791). La figure de Bara va perdurer dans le roman national, jusqu’aux années 1960. Le héros qui meurt jeune est encensé, mais celui qui dure (Bonaparte devenu Napoléon), se nourrit aussi des revers, des victoires et des souffrances partagées, et peut-être même de la défaite assumée, l’Empire somme toute se révélant moins grand qu’au départ et la légende se nourrissant beaucoup de nostalgie.
La présentation publique de la dépouille de Le Peletier, sur la place des Piques, le 24 janvier 1793, est suivie par sa panthéonisation, qui place les héros de la Nation dans la lignée des philosophes des Lumières (Voltaire l’ayant été en 1791). La figure de Bara va perdurer dans le roman national, jusqu’aux années 1960. Le héros qui meurt jeune est encensé, mais celui qui dure (Bonaparte devenu Napoléon), se nourrit aussi des revers, des victoires et des souffrances partagées, et peut-être même de la défaite assumée, l’Empire somme toute se révélant moins grand qu’au départ et la légende se nourrissant beaucoup de nostalgie.
