L'historien, vecteur de l'héroïsation

Quelle légende plus belle que cette incontestable histoire ?
Michelet

Si le poète fut longtemps par son lyrisme le grand producteur de héros épiques, l’historien devient en France au XIXe siècle un maître d’œuvre essentiel dans la construction des figures exceptionnelles. L’époque nourrit en effet un questionnement crucial sur le sens de l’histoire.
Cette dernière se construit comme une activité politique puis scientifique, à partir des années 1820, à travers les grands noms de Guizot, d’Augustin Thierry, de Victor Cousin ou d’Edgar Quinet. Les philosophes participent de cette réflexion sur les rôles respectifs du peuple et de l’homme providentiel dans la destinée de l’État-nation en formation. Mais c’est surtout le nom de Michelet qui reste attaché à ce débat. Après avoir admiré Les Hommes illustres de Plutarque, l’historien montre dans le premier tome de son Histoire de France, publié en 1833, que les grands personnages ne sont que les représentants du peuple, le vrai héros de l’histoire. En 1841, sa Jeanne d’Arc, par ses origines modestes, sa candeur et son bon sens, incarne le peuple français et fait émerger le sentiment national.

L’instrumentalisation des héros, les interprétations multiples de leurs actes sont d’autant plus aisées que l’on va les chercher loin dans le passé. La IIIe République, qui s’est mise en place après le traumatisme de la défaite de 1870, a demandé aux héros d’être des modèles pour la formation de citoyens amoureux de leur patrie. Dans les manuels scolaires, et notamment le "Petit Lavisse", les grands hommes se spécialisent : Pasteur est le modèle du savant, Victor Hugo celui de l’écrivain, Gambetta, du politique. Ils alternent avec les actions héroïques de Vercingétorix, de Roland, de Jeanne d’Arc, de Bayard ou du trio Hoche, Kléber et Marceau, transformés en autant de défenseurs d’une patrie censée préexister à sa formation.
De la même manière que les miracles du saint médiéval pouvaient attester de la présence de Dieu, la nation ne se ressent concrètement qu’à travers le sacrifice de ses héros. La Grande Guerre fut l’occasion terrible d’éprouver ce lien dans sa double dimension, symbolique et, hélas, réelle.

Les héros nationaux à l’école et au foyer familial

Après la double épopée révolutionnaire et impériale qui a métamorphosé des généraux de vingt ans, notamment Napoléon Bonaparte, en dignes héritiers des grands conquérants de l’Antiquité, le héros national s'affirme en France dans la littérature destinée à l’école et au foyer familial. Pendant un siècle, ouvrages de vulgarisation (livres de lecture et de prix) et manuels scolaires diffusent un modèle héroïque qui a longtemps suscité plus de répulsion que d’adhésion, entretenu plus fréquemment la discorde chez les Français que nourri leur union sacrée. La promotion populaire et scolaire d’une galerie de héros nationaux a été reçue et intériorisée par les Français eux-mêmes pendant le siècle qui court des guerres napoléoniennes au déclenchement de la Grande Guerre. Ce panthéon de papier a probablement fait naître autant de querelles politiques et religieuses que son illustre modèle monumental – le culte du héros national constituant en effet un excellent révélateur des passions contemporaines françaises.

Des manuels catholiques puis laïques

Pour diffuser la mémoire des personnages les plus exemplaires du passé, en raison de leur existence vertueuse et de leurs exploits militaires, des maisons d’édition provinciales catholiques – Mame à Tours, Lefort à Lille, Mégard à Rouen, Ardant et Barbou à Limoges – multiplient, de la Restauration à l’Ordre moral, les biographies de célébrités religieuses, artistiques et militaires de l’ancienne France. Avec la défaite de l’Ordre moral en 1877, puis l’avènement de la République des vrais républicains à partir de 1879, qui constitue le "moment Ferry", ce sont les maisons d’édition laïques parisiennes, en particulier Hachette avec sa Bibliothèque des écoles et des familles, qui se taillent la part du lion dans le marché des productions populaires et scolaires. Privées de la manne des commandes de livres de lecture et de prix émanant de l’État et des collectivités locales, les maisons confessionnelles provinciales se replient sur une clientèle exclusivement catholique, et périclitent. Cependant le principe de la biographie héroïque exemplaire, loin d’être remis en cause par le nouveau régime, trouve au contraire dans la défaite militaire de 1870 un nouveau stimulant.
La Troisième République – instituée par des héros comme Denfert-Rochereau, l’héroïque commandant de Belfort et Gambetta, qui quitte Paris en ballon pour poursuivre la lutte – représente, dans les manuels laïques, le régime idéal et définitif de l’histoire de France. Répondant aux voeux de la très grande majorité des Français, elle permet de mettre un point final aux révolutions et d’assurer la paix et la prospérité à tous.

Si le manuel ne se transforme pas en un catéchisme républicain, en revanche les livres de vulgarisation, placés dans les bibliothèques scolaires et offerts en prix, donnent du passé une interprétation plus partisane. Dans le panthéon qu’ils proposent, l’histoire de France se décline en trois chapitres nettement découpés : les précurseurs de la Révolution ; les héros de la Révolution ; les héritiers de la Révolution.
 

Précurseurs de la Révolution Vercingétorix Étienne Marcel Gutenberg Étienne Dolet Rabelais Voltaire Rousseau Diderot

Héros de la Révolution Bara François Lazare Carnot Danton Desaix Kléber Marceau Mirabeau Mme Roland Viala

Fils de la Révolution Arago Lamartine Victor Hugo Gambetta

L’enseignement de l’histoire à l’école primaire

Le manuel d’histoire, notamment le Petit Lavisse, occupe désormais, comme l’a bien montré Pierre Nora, une place centrale dans l’éducation primaire. Ce catéchisme national cesse d’être une enfilade de règnes mis bout à bout pour devenir un authentique "bréviaire républicain", un "Évangile laïque", dont les temps forts correspondent aux actions patriotiques des héros qui ont fait la France : Vercingétorix, saint Louis, Jeanne d’Arc, Louis XI, Richelieu, Danton… Cependant manuels scolaires et livres de vulgarisation fonctionnent toujours de manière parfaitement complémentaire pour privilégier le culte des grandes figures exemplaires. D’autre part, en raison des exigences du relèvement militaire de la France vaincue par la Prusse, le vieux recueil de Morale en action cède la place au Livre d’or de la Patrie, peuplé de héros militaires, dont les exploits courent de la résistance gauloise à César à la lutte de Gambetta contre Bismarck. Enfin, l’iconographie envahit les espaces du manuel et du livre de vulgarisation afin de mettre sous les yeux du jeune lecteur une galerie des portraits de ses principaux héros et une topographie des lieux de mémoire de la France éternelle, du plateau d’Alésia, investi par les Romains en 52 avant Jésus-Christ, aux murs de Paris assiégé par les Prussiens en 1870. Le plus célèbre de ces ouvrages reste probablement le Tour de la France par deux enfants. Devoir et patrie. Rédigé par Mme Fouillée, sous le pseudonyme de Giordano Bruno, et publié chez Eugène Belin en 1877, pour faire de l’histoire de France une histoire sainte, substituée au catéchisme diocésain, il représente, une trentaine d’années plus tard, avec ses six millions d’exemplaires vendus, un best-seller absolu de la République. De la République, mais pas du pays tout entier. En effet, avant de figurer, tardivement dans la seconde moitié du XXe siècle, dans une sorte d’"album de famille de tous les Français" consensuel, nombre de héros appartiennent d’abord à un camp – celui des catholiques ou celui des laïques – et sont investis d’une dimension partisane par leurs thuriféraires.

Le Livre d’or de la Patrie

Souverains Charlemagne Philippe-Auguste Saint Louis ou Louis IX Louis XI François Ier Henri IV Napoléon Ier

Soldats et marins Du Guesclin Jeanne d’Arc Bayard Turenne Jean Bart Duguay-Trouin Vauban Dupleix Montcalm La Pérouse La Tour d’Auvergne Drouot

Grands ministres Sully Colbert Richelieu

Savants illustres Buffon Parmentier Jacquard Pasteur