Figures héroïques de la Révolution à l'Empire

Nos sublimes voisins entretiennent gravement l’univers de la santé du roi, de ses divertissements, de ses voyages […] Nous lui apprendrons, nous, les noms et les vertus des héros morts en combattant pour la liberté. […] Combien de noms dignes d’être inscrits dans les fastes de l’histoire, demeurent ensevelis dans l’obscurité ! Mânes inconnus et révérés, si vous échappez à la célébrité, vous n’échapperez point à notre tendre reconnaissance.
Robespierre

La Révolution française éclate alors que le débat sur les mérites respectifs des grands hommes et des héros tournait à l’avantage des premiers. En effet, les philosophes des Lumières avaient achevé de disqualifier les "saccageurs de province", pour reprendre la formule de Voltaire, au profit de figures socialement plus utiles, car plus pacifiques et plus constructives. Pourtant, les bouleversements politiques que 1789 inaugure, réhabilitent un héroïsme politique et militaire qui cherche à concilier les nouvelles valeurs méritocratiques, démocratiques et laïques avec les traditions du martyre et l’héritage littéraire des humanités.

Le héros révolutionnaire

Le discours sur les grands morts s’est laïcisé au XVIIIe siècle en passant de l’oraison funèbre, tournée vers un passé aux traditions chrétiennes, à l’éloge célébrant les grands hommes de la nation en construction. Le Panthéon, qui devait initialement accueillir la châsse de sainte Geneviève, patronne de Paris, devient en 1791 un temple destiné à célébrer les grands hommes vertueux. Le débat sur la définition du grand homme et, subséquemment, celle du héros, devient une passion nationale dès lors jamais démentie. La Révolution permet aux hommes politiques, représentants de la nation, de prendre le relais des écrivains pour juger de la grandeur d’un individu et de son éventuelle entrée dans le temple laïc. Les urgences politiques de la période et les volontés d’instrumentalisation furent parfois incompatibles avec la sérénité et la distance nécessaires pour procéder à ces choix. Si des philosophes comme Voltaire ou Rousseau ne suscitèrent guère de controverse, la Convention décida par exemple d’expulser du Panthéon les cendres de Mirabeau, devenues indésirables après la découverte de sa correspondance secrète avec Louis XVI, et d’y installer Marat. Moins de cinq mois après, le 14 février 1795, la même assemblée décidait de l’expulser à son tour.

Joseph Bara, petit hussard de la République

L’héroïsation de Joseph Bara, le petit hussard de quatorze ans tué par des paysans vendéens en 1793, est révélatrice des problèmes posés par la construction et l’utilisation des héros pendant la période révolutionnaire puis la construction d’une mémoire de cette Révolution française, de la IIIe République à nos jours. Neuvième des dix enfants d’une famille modeste de Palaiseau, le petit Joseph Bara part en Vendée servir dans l’armée républicaine, dans un régiment de hussards sous les ordres du général Desmarres. Le 7 décembre 1793, il trouve la mort dans une embuscade près de Cholet. La légende républicaine prétend qu’il aurait répondu "Vive la République !" aux Vendéens qui lui sommaient de crier "Vive le roi !". Robespierre comprend le parti qu’il peut tirer de cette histoire pour exalter les vertus républicaines. Il propose qu’il soit inhumé au Panthéon et demande au peintre Jacques-Louis David d’organiser la cérémonie : "Les Français seuls ont des héros de treize ans. C’est la liberté qui produit des hommes d’un si grand caractère. Vous devez présenter ce modèle de magnanimité, de morale, à tous les Français, afin qu’ils ambitionnent d’acquérir de semblables vertus et qu’ils attachent un grand prix au titre de citoyen français ; aux autres peuples, afin qu’ils désespèrent de soumettre un peuple qui compte des héros dans un âge si tendre." Et David de répondre : "Je remercie la nature de m’avoir donné quelques talents pour célébrer la gloire des héros de la république." Barère insiste sur la piété filiale du héros, qui réactualise les vertus des Romains de l’Antiquité : "Il nourrissait sa mère et mourrait pour la patrie." Il propose qu’une gravure soit réalisée aux frais de la République et envoyée dans toutes les écoles primaires. Mais le tableau de David resta inachevé et la cérémonie ne put avoir lieu le 28 juillet 1794 (10 thermidor, an II) puisque ce jour-là Robespierre, qui en était l’inspirateur, était guillotiné ! Quatre-vingt dix ans plus tard son vœu est partiellement exaucé quand Joseph Weerts achève un tableau intitulé La Mort de Bara. Il sert de modèle à des gravures diffusées dans les écoles de la IIIe République. L’enfant-héros incarne un modèle d’innocence, de pureté, de liberté auquel doivent s’identifier les futurs citoyens. La légende de Bara ne disparaît des manuels scolaires que dans les années 1970 et, dans la notice que le très sérieux dictionnaire historique Mourre lui consacre, dans les années 1980, l’enfant meurt toujours en criant "Vive la République !".