Le preux chevalier

Il existe une autre voie pour agir de manière exceptionnelle : la chevalerie, qui hérite notamment des valeurs des élites guerrières germaniques et qui met son bras armé au service du seigneur puis de Dieu. La chevalerie se constitue entre le XIe et le XIIIe siècle. Formée de simples combattants à cheval, elle devient un ordre réservé à la noblesse à partir du XIIIe siècle. À la différence du saint, le preux ("celui qui est utile") n’est qu’un héros interne à l’aristocratie. Sa brutalité guerrière suscite d’ailleurs chez le peuple davantage d’effroi que d’admiration, bien que l’Église ait cherché elle aussi à assurer sa propre défense et à limiter les désordres et méfaits des guerres intestines, en ayant recours à des institutions comme la Paix de Dieu et la Trêve de Dieu (Xe-XIIe siècles). L’Église est passée du refus de la guerre, aux premiers siècles du christianisme, à son acceptation, avant de prêcher la guerre sainte et la croisade.

La geste de Roland

Le personnage de Roland est emblématique de l’idéal de la chevalerie chrétienne avant d’être l’archétype du chevalier français. On ne sait presque rien du personnage historique, présenté comme préfet de la marche de Bretagne dans la chronique d’Éginhard, qui raconte, au début du IXe siècle, la vie de Charlemagne. Il est en fait le produit d’une épopée littéraire élaborée vers 1100 : La Chanson de Roland, qui raconte les expéditions de l’armée de Charlemagne en Espagne contre les Sarrasins, soit quatre siècles auparavant. Cette chanson de geste (du latin "gesta" qui désigne les actions héroïques et par métonymie l’histoire de ces hauts faits) est la première d’un genre qui connaît son apogée en Occident, dans la féodalité des XIe, XIIe et XIIIe siècles. Elle célèbre, à travers les figures héroïques de Roland, Olivier et leurs compagnons, l’esprit manichéen de croisade qui les anime jusqu’au martyre dans le monumental tombeau de Roncevaux. Roland est excessif alors qu’Olivier est "sage". Mais, bien qu’il soit responsable de la défaite de l’arrière-garde carolingienne pour n’avoir pas voulu sonner du cor, c’est Roland qui est devenu le principal personnage.

"Mon compagnon, Roland, l’olifant, sonnez-le !
Charles l’entendra, il fera revenir l’armée,
Nous secourra avec tous ses chevaliers."
Roland répond : "Ne plaise à Dieu, notre seigneur,
Qu’à cause de moi mes parents soient blâmés
Que la France la douce sombre dans le déshonneur !"
La Chanson de Roland
La chanson exalte donc la fidélité du vassal, l’honneur lignager, le compagnonnage héroïque, composants essentiels d’une féodalité idéale. L’archevêque Turpin, qui participe au massacre, représente l’Église mais il valorise davantage ceux qui combattent que ceux qui prient :
L’archevêque dit : "Voila qui est très bien !
Voilà comment doit montrer sa valeur
Un chevalier armé et monté sur son bon destrier :
Ou autrement il ne vaut pas quatre deniers ;
Il doit se faire moine, plutôt, dans quelque monastère
Où toute sa vie il priera pour nos péchés."
(Ibid.)
 

L'idéal courtois du preux chevalier

Olivier est qualifié à deux reprises de "preux" et de "courtois". Le XIIe siècle inaugure en effet une nouvelle qualité nécessaire au chevalier, qui tente d’approcher la perfection. Doctrine amoureuse dans la poésie, la courtoisie est un idéal de vie dans le roman, nouveau genre littéraire écrit en langue romane, qui s’adresse à un public avant tout chevaleresque, et dont le contenu reflète les préoccupations des cours princières et des grands seigneurs féodaux. Le roman courtois, celui de Chrétien de Troyes notamment, qui puise dans la matière de Bretagne, met en scène, dans un univers arthurien magique, des héros doués de toutes les qualités : courageux, beaux, généreux et vaillants. Érec, Gauvain, Lancelot – "le meilleur chevalier du monde" –, ou Perceval, doivent poursuivre un idéal quasiment inaccessible puisqu’il s’agit de concilier amour de la dame, amour spirituel, vaillance, honneur. Cette quête du dépassement de soi est un éloge de la morale aristocratique – "sorte d’autoportrait flatteur que la chevalerie, sans cesse, observe pour mieux lui ressembler. Les guerriers de la réalité ont inspiré la littérature qui, à son tour, a façonné la chevalerie, modèle mythique pour des hommes qui s’en imprègnent, la rêvent et la vivent à la fois". La christianisation progressive du mythe arthurien dont témoignent les métamorphoses du Graal, montre que la définition de l’excellence et de la morale idéale est un enjeu entre le discours laïc de l’aristocratie et celui, religieux, de l’Église. Même si des personnages durables comme saint Georges figurent à l’intersection du chevalier et du saint, l’irruption de l’érotique "courtoise" comme valeur profane a creusé une nouvelle différence entre l’image du saint et celle du héros : on sait que la sainteté est l’affaire d’une vie alors qu’un acte suffit à être héroïque ; le saint est humble quand le héros cherche la gloire et, surtout, le potentiel érotique, la dimension sexuelle du héros, vont s’opposer à l’abstinence du saint.